Association pour l’Histoire de l’Administration des Douanes
Les contrebandiers de l’air
Est repris ci-dessous un extrait de la revue «Lectures pour tous» publiée en août 1920 et repris dans un article de « La Vie de la Douane » paru en mars 1982 sous le numéro 190 dans sa « Chronique du temps passé ».
L’équipe de rédaction
» Considérez, Monsieur, me disait récemment un inspecteur des douanes, que notre service, déjà fort éprouvé par la guerre, est encore plus rudement malmené par la crise économique qui bouleverse le monde à l’heure actuelle « .
Au manque de personnel spécialisé, dont une importante partie est restée sur les champs de bataille et dont les éléments les mieux qualifiés par leur activité ou leur valeur professionnelle cherchent dans l’industrie et le commerce des emplois plus rémunérateurs, s’ajoute la pénurie des moyens d’action nécessaires pour réprimer une fraude rendue chaque jour plus audacieuse, par la valeur croissante des gains à réaliser.
Breguet XIV A 2 utilisé sur Toulouse – Casablanca en 1920 (photo Musée Air France).
La crise de l’alimentation, la rareté des matières premières et des produits manufacturés, la création de nouveaux impôts, l’augmentation considérable des droits d’exportation et d’importation, la raréfaction de la monnaie et son exode à l’étranger, la nécessité de compresser les budgets de l’Etat, sont autant de causes qui contribuent à rendre notre tâche plus ingrate et plus malaisée.
« Et voici que déjà, dans le ciel fort assombri de nos zones frontières, au-dessus des secteurs spécialement soumis à notre surveillance, échappant à tout contrôle et narguant les règles jusqu’alors établies pour les échanges internationaux, un nouvel engin de transport, éminemment propre au recel de marchandises prohibées et à leur emport rapide en des lieux éloignés, vient de surgir : c’est l’aéronef. Et ce qui n’a pu « passer » par les voies normales de circulation : fines dentelles au poids minime, légers cigares, parfums de prix, liqueurs de marque, antiquités, diamants, perles, bijoux, objets précieux et rares à l’entrée ou à la sortie désormais interdites ou grevées de lourds impôts par les récentes lois de finances, vont emprunter la voie nouvelle qui s’ouvre de façon si opportune, à leur transfert en pays fermés ».
C’est ainsi que, tout en cheminant en un étroit sentier de ronde, le long de la frontière, l’inspecteur me confiait ses impressions sur la révolution profonde qu’allait provoquer dans son administration le développement intensif de la navigation aérienne.
« Voici, me dit-il, tendant soudain l’oreille et levant un doigt inspiré vers le ciel sans nuages, voici désormais notre plus redoutable ennemi. Voyez cet avion qui vole à quelque deux mille mètres au-dessus de nos têtes, point à peine perceptible dans la profondeur de l’espace. Vous représentez-vous le profit que retireraient de son emploi des contrebandiers organisés pour l’utiliser de façon constante ?
Des fortunes peuvent prendre place à bord d’un seul avion dont la capacité de transport atteint déjà plusieurs tonnes. Les avantages que présente la contrebande aérienne sont vraiment trop considérables pour qu’elle ne soit pas bientôt effectuée sur une grande échelle, d’autant que les risques à courir sont insignifiants à l’heure actuelle et resteront tels jusqu’au jour lointain où l’évidence décillant enfin les yeux incrédules de notre indolente administration, la contraindra à prendre quelques tardives mesures pour empêcher les « fuites » dont elle n’a pas encore ressenti les funestes effets. C’est toute une organisation nouvelle qu’il aurait fallu prévoir dès l’armistice pour qu’elle puisse porter en ce moment ses fruits ».
Et comme je lui jetais un regard surpris dans lequel il crut apercevoir un doute, mon interlocuteur reprit aussitôt : « Ne croyez pas que j’exagère en affirmant que l’aéronautique va devenir pour nous un très sérieux sujet d’ennui et que bien des récentes interdictions relatives au transit international demeureront lettres mortes si on ne prend pas contre la fraude aérienne des mesures énergiques et promptes.
Pour combattre un adversaire avec avantage il importe de le bien connaître. Puisque nous en avons le loisir et puisque la question vous intéresse, voulez-vous que nous examinions ensemble ses moyens d’action ?
Bréguet 14 A 2 1918- 1919 – photo ci-dessous Nieuport 28 de la Compagnie Générale Trans- aérienne 1920 – photo page III : Goliath Farman de la Compagnie des Grands Express Aériens (photos : Musée Air France).
— Bien volontiers, lui dis-je, curieux d’approfondir un sujet si nouveau pour moi.
— Eh bien, laissez-moi vous exposer un projet d’organisation d’un service régulier de contrebande aérienne… » Et sur mon geste de surprise amusée, l’inspecteur continua sans sourciller :
«Pour réaliser le transport de marchandises prohibées au delà des frontières, que faut-il ? Des lieux d’atterrissage et de départ convenablement choisis, ainsi qu’un ou plusieurs aéronefs appropriés à un pareil usage.
« Considérons d’abord un particulier possesseur d’un honnête avion de tourisme garé dans une propriété close, c’est-à-dire dans laquelle les agents de police ou de douane n’ont pas le droit de pénétrer sans une injonction spéciale de l’autorité compétente et après les formalités requises pour effectuer légalement une visite domiciliaire. Notre homme ayant le droit d’acheter toute marchandise dont l’usage est autorisé dans son pays, peut en accumuler chez lui des quantités qu’il se propose de faire passer à l’étranger.
Il lui est en outre parfaitement loisible de charger son aéronef dans les mêmes conditions qu’un véhicule quelconque, voiture automobile ou charrette par exemple. Voici donc l’appareil qui prend son vol. Gagner une hauteur convenable pour franchir sans encombre les zones dangereuses, soit de nuit à l’abri de l’ombre propice, soit de jour au-dessus des nuages, n’est qu’un jeu pour lui.
La seule difficulté consiste à trouver un terrain d’atterrissage convenable pour opérer le délestage en toute sécurité. Quand on songe qu’en pleine guerre nos pilotes militaires ont pu maintes et maintes fois déposer en territoire ennemi des agents secrets et les reprendre en des points convenus à l’avance ou désignés par signaux, on comprend aisément combien la tâche est ici simplifiée.
Remarquez que l’avion n’a pas même besoin de se poser sur le sol et que, dans bien des cas, il pourra soit jeter directement à terre des objets peu fragiles, soit les lancer par-dessus bord au moyen d’un parachute qui les amènera doucement à destination où un » correspondant » les recueillera aussitôt pour les garer en lieu sûr ou les emporter en automobile.
Quelques secondes suffiront pour cela, et sans autres risques pour l’expéditeur que celui d’une panne malencontreuse ; encore pourra dans ce dernier cas, se débarrasser de son chargement avant de toucher terre pour éviter le cas du flagrant délit. Il lui suffira donc de voler à une altitude suffisante pour se poser de toutes façons en un lieu de son choix et sans que la douane impuissante puisse faire autre chose que de percevoir quelquefois au passage le bruit gouailleur de son moteur.
— Mais, répliquai-je, heureux de faire preuve, moi aussi, de quelque compétence en la matière, c’est précisément ce bruit qui le trahira : les « écouteurs » de la D.C.A. (Défense Contre Avions) ne permettaient-ils pas de déceler à plusieurs kilomètres de distance l’arrivée des avions ennemis, de déterminer leur direction de vol et de signaler leur passage au réseau dont ils faisaient partie ?
— Certes, et vous en venez de vous même à la conclusion qui s’est déjà présentée à l’esprit de bien d’autres : qu’il faudrait installer le long de nos côtes et de nos frontières tout un système de protection contre la fraude, avec postes d’écoute, appareils variés de signalisation pour le jour et pour la nuit, automobile et avions rapides pour la recherche et la poursuite des délinquants, recrutement, formation d’un personnel spécialisé… Et vous entrevoyez par cela même tout l’effort de prévoyance et d’organisation que notre pauvre administration, au budget déjà si réduit, va être obligée de fournir pour constituer un service de contrôle vraiment efficace.
Songez qu’il n’y a pas que les avions à surveiller, mais aussi les dirigeables. On en construit actuellement de petits modèles qui semblent parfaitement convenir pour le rôle qui nous préoccupe; des courants aériens favorables leur permettront de franchir de grandes distances sans l’aide de leur propulseur et sans qu’aucun indice puisse révéler leur passage aux observateurs les plus attentifs. Nous ne saurions cependant prétendre créer et entretenir des patrouilles aériennes sillonnant le ciel en tous lieux et en tous points de notre territoire; leur inefficacité – sauf par temps clair – a été maintes fois démontrée au cours de la dernière guerre; et il est au moins permis d’hésiter devant l’énorme dépense qui résulterait de leur création et de leur entretien.
« Et voulez-vous maintenant que nous nous amusions à calculer le prix de revient et les bénéfices de notre société de contrebande ? Considérons une entreprise comprenant le personnel et le matériel nécessaires pour assurer l’exploitation rationnelle de l’affaire : hangar pour deux avions avec petit atelier de réparations et stock de pièces usuelles de rechange, voiture automobile, appareils de signalisation de jour et de nuit, etc… D’après les résultats obtenus dans l’exploitation des diverses lignes de transport aérien au cours de ces dernières années, nous arrivons -frais généraux compris ainsi que l’amortissement rapide du matériel en une seule année à une dépense approximative de 60 francs au kilomètre pour une moyenne annuelle de trois voyages aller et retour par semaine. Si nous portons à 100 kilomètres la longueur du parcours total de chaque expédition, nous arrivons donc à un prix de revient de 6 000 francs pour l’une d’elles. Or un seul chargement de 500 kilogrammes de cigares – la boîte ou le paquet de 250 grammes étant achetés à raison de 10 francs et revendus 30 francs seulement – rapportera 60 000 francs, représentant un bénéfice net de 40 000 francs.
— Mais, dis-je, impressionné malgré moi par de pareils chiffres, les gouvernements alliés n’ont-ils pas essayé de résoudre cet important problème à la Conférence de la paix ?
— Certes ; ils ont même promulgué, le 13 octobre 1919, une convention internationale portant réglementation de la navigation aérienne, convention dont certains articles se rapportent aux sujets qui nous intéressent.
« Mais il est à craindre que cette réglementation – très judicieuse sans doute, mais bien générale – reste inopérante tant qu’elle ne sera pas complétée par des décrets d’application pratique. Certes l’aéronef portant des marques distinctives de nationalité et d’immatriculation pourra être parfois identifié par des observateurs placés à terre ; mais par temps de brume il demeurera parfaitement invisible.
Aussi, pour obtenir un barrage efficace des frontières, a-t-on envisagé une « réglementation interne » plus rigoureuse pour la navigation aérienne.
« Sans parler des projets plus ou moins fantaisistes, tels que l’installation de filets soutenus par des ballons captifs et des cerfs-volants, analogues aux filets sous- marins immergés devant les passes dangereuses et soutenus par des bouées, on avait songé à créer une bande de terrain s’étendant le long des frontières ou des côtes et au-dessus de laquelle il serait interdit à tout aéronef de s’aventurer. Mais on a dû renoncer bien vite à ce projet par suite du tort qu’il aurait causé aux régions ainsi « consignées ». Une autre proposition consistait à déterminer des voies d’accès, des sortes de « couloirs atmosphériques », en dehors desquelles il serait interdit de passer d’un pays dans un autre. Mais on l’a repoussé à cause de la difficulté d’en définir les limites, car il est presque impossible d’apprécier la distance à laquelle un aéronef, naviguant à quelques milliers de mètres dans les airs, se trouve éloigné de la verticale d’un lieu.
Aussi la seule mesure à laquelle on se soit arrêté est de prescrire que tout aéronef franchissant la frontière sera tenu, avant de pénétrer dans l’intérieur d’un pays, d’atterrir dans des postes spéciaux de contrôle où il sera soumis à des visites analogues à celles que subissent à la douane les navires, les automobiles et les chemins de fer.
« Mais vous comprenez combien une pareille réglementation est insuffisante si elle n’est appuyée par des moyens de surveillance complètement adaptés aux exigences de la vie moderne. Déjà les polices des divers pays civilisés ont été dotées de voitures automobiles ; nul doute que des aéronefs douaniers ne soient appelés à circuler un jour dans les airs…
— Mais en attendant que l’administration se décide à prendre des mesures appropriées, répliquai-je, n’existe- t-il donc aucun moyen pratique pour entraver réellement la contrebande aérienne ?
— L’administration seule pourrait répondre à votre question, répondit l’inspecteur des douanes en me lançant un regard ironique; mais je doute qu’elle consente à dévoiler les moyens de répression dont elle dispose à l’égard des fraudeurs ailés : elle les garde en réserve pour les appliquer en temps opportun »
Jean Dargon
Pilote-aviateur
La Vie de la Douane
N° 190
Mars 1982