La douane de Leith
Situé à quelques kilomètres au nord d’Edimbourg se trouve le port de Leith où on peut encore de nos jours découvrir un bâtiment de la douane très bien conservé. C’est l’un des bâtiments de style géorgien emblématique de Leith et il reflète le statut de la ville comme premier port d’Ecosse pendant plus de six siècles.
La ville de Leith
Portrait de Marie de Guise attribué à Corneille de Lyon
L’histoire de Leith est intrinsèquement liée à celle d’Edimbourg du fait de son emplacement stratégique et de son port. En 1329 le roi Robert Ier désigna Leith comme port de la ville d’Edimbourg. Son développement fut inégal car la ville était soumise par des séries d’édits royaux, qui conféraient à sa tutelle les droits sur les terres bordant le fleuve et interdisait tout commerce et activité commerciale aux habitants de Leith.
Leith eut une période française au 16e siècle, quand la Régente Marie de Guise y déplaça son gouvernement en 1548 et y implanta des troupes françaises qui fortifièrent le port et la ville contre une probable attaque. En effet, l’autorité de la Régente catholique était contestée par les Ecossais protestants qui firent alors alliance avec les Anglais. Suite au décès de Marie de Guise en 1560, la ville fut assiégée par les Anglais jusqu’à la signature du « Traité d’Édimbourg » ou « Traité de Leith » le 5 juillet 1560 entre les envoyés de la reine Élisabeth 1e d’Angleterre et de François II pour la France.
Plan des fortifications de Leith, 1560
Par ce traité, le royaume de France renonce à tous les droits sur l’Écosse qui lui venaient de Marie Stuart, fille de Marie de Guise et du roi Jacques V d’Écosse et à ce titre reine d’Écosse, et épouse de François II. Les deux signataires conviennent que toutes leurs forces terrestres et navales se retirent d’Écosse. Les fortifications de Leith sont démontées et les garnisons françaises quittent l’Écosse, ç’en est fini de l’Auld Alliance !
C’est également à Leith que débarqua Marie Stuart lors de son retour en Écosse, l’année suivante, suite au décès de François II.
Après des siècles de contrôle par Édimbourg, Leith est devenue une cité indépendante en 1833 sous l’Acte de Réforme de la Ville (Burgh Reform Act), et put alors se développer en autonomie. Leith fut finalement rattachée administrativement à Édimbourg en 1920.
Plan du port de Leith, 1906
À ce jour, Leith est le plus grand port fermé en eau profonde d’Écosse, capable d’accueillir des navires jusqu’à 50.000 tonnes. Après des années de déclin, la ville a bénéficié d’une rénovation réussie et attire dorénavant nombre de touristes qui viennent découvrir les quais où restaurants et bars ont ouvert. Leith a même été désigné quatrième quartier le plus cool du monde par le magazine « Time Out » en 2021 ! On peut également y visiter le « Royal Yacht Britannia », qui fut pendant quarante ans le moyen de transport maritime officiel de la famille royale britannique.
Le port de Leith
Au 18e siècle, Leith était le principal port d’ Écosse pour les produits tels que la laine, le vin, les épices et les matières premières. Les exportations écossaises incluaient la laine, le poisson, le verre, le fer et les ouvrages en métaux, et les importations du vin, du bois, du chanvre et du goudron. Le commerce augmenta fortement au 18e siècle avec la Révolution industrielle. En 1794, 144 navires étaient enregistrés au port de Leith et les infrastructures se révélèrent inadéquates.
Portrait de John Rennie
En effet, Leith était dépourvue de docks. Les navires devaient s’amarrer aux étroits quais pour charger et décharger. L’accès était contraint par les marées et le limon charrié. Les chantiers de construction navale occupaient une partie de l’espace. C’est pourquoi un programme d’expansion des quais fut conduit par l’ingénieur John Rennie qui conçut à cette occasion le premier bassin à flots d’Ecosse, ainsi que deux cales sèches.
Le quai est fut commencé en 1800 et achevé en 1806, tandis que le quai ouest fut terminé en 1817. Les quais étaient désormais en mesure d’accueillir jusqu’à 150 navires. Les nouveaux quais se révélèrent une réussite et permirent au commerce de prospérer : on estime qu’en 1817, 480 navires accostèrent à Leith depuis l’étranger, soit près de 40 navires par jour.
Vue du port de Leith depuis la jetée, carte postale, W. Daniell, 1822
Chaque port d’envergure en Ecosse avait son bâtiment des douanes, et des bâtiments similaires comme à Greenock, Glasgow et Dundee. Cependant, l’Hôtel des douanes de Leith les précède et demeure le plus ancien bâtiment des douanes en Ecosse toujours présent.
Le bâtiment des douanes
En tant que port d’important, Leith avait un service des douanes depuis longtemps. Au Moyen äge, les droits de douanes étaient mineurs (destinées au bourg) ou majeurs (destinés à la Couronne et à l’Église). Depuis le 15e siècle l’hôtel des douanes était situé à King’s Wark, à l’entrée du port. Faisant également office d’entrepot et d’arsenal, il se développa mais le besoin d’un nouveau bâtiment se fit sentir.
Façade de l’Hôtel des douanes
Construction
L’hôtel des douanes a été commissionné par le service des douanes et accises écossais et conçu par Robert Reid « Architecte et géomètre du Roi en Ecosse ». Construit de 1810 à 1812, il fut critiqué dès sa livraison, conduisant à des modifications et l’ajout d’ailes et d’escaliers en 1820 et en 1824 par l’architecte William Burn.
Design
Plan de l’Hôtel des douanes
Austère et impressionnant, le bâtiment a été conçu dans le style néo-classique en relation avec la nature officielle de sa fonction afin de rappeler les règles de la Loi ainsi que le prestige de la Couronne. Il est composé d’un bâtiment de deux étages en grès avec un grand portique central et des baies simples. Reid a utilisé le style renouveau grec très à la mode, très visible sur la façade avec les deux imposantes colonnes doriques. Le fronton central comporte le blason du roi Georges III.
Escalier principal de l’Hôtel des douanes
Le bâtiment est également flanqué par de petits pavillons qui servaient d’entrée à l’enceinte. Un autre pavillon existe à l’arrière du bâtiment principal. Il aurait été utilisé comme étables par les agents des douanes et accises, dont les missions comprenaient la visite des ports le long de la côte à cheval.
Hall de l’Hôtel des douanes
L’intérieur du bâtiment est imposant, présentant un grand hall d’entrée avec une cage d’escalier en pierre élaborée et éclairé zénithalement par une lanterne ovale. Les halls de circulation répartis de part et d’autre de l’escalier au rez-de-chaussée et au premier étage donnent accès aux pièces principales.
Histoire récente jusqu’à nos jours
Lorsque le service des douanes et accises eut besoin de moins d’espace, d’autres organisations emménagèrent dans le bâtiment : un bureau de la Poste en 1906 puis l’Office de la Marine marchande dans les années 1960. Enfin, en 1980, décision fut prise de mettre le bâtiment en vente. Le Musée national des Antiquités d’Ecosse (maintenant partie du Musée national d’Ecosse) l’acheta pour y stocker les réserves de ses collections. Sur son site internet, la Fondation Ecossaise des Bâtiments Historiques (SHBT) indique qu’elle conduit un projet pour rénover et adapter le bâtiment pour qu’il retrouve son usage public. Il peut actuellement être loué pour des réceptions et des événements.
Pour des informations complémentaires vous pouvez consulter le site internet du Fonds Historique des Bâtiments Ecossais :
Custom House – Scottish Historic Buildings Trust
Leith Custom House – Scottish Historic Buildings Trust
Sur le port de Leith :
Georgian Edinburgh: John Rennie and the Construction of Leith Docks
On trouve également à Leith un musée maritime, situé dans le bâtiment « Trinity House » qui servait de salle de guilde, de douane et de centre d’administration maritime et de secours aux pauvres. Il fut également édifié dans un style géorgien en 1816, sur le site de l’ancien hospice et hôpital datant du Moyen Âge.
Renata PSTRAG