Association pour l’Histoire de l’Administration des Douanes
L’ex voto de la chapelle de Locmaria en l’île de Groix
L’administration des douanes abandonne une à une les îles de notre littoral. Vigies avancées du territoire, postes d’observation privilégiée pour observer l’atterrage des navires s’approchant de nos côtes, parfois destinations discrètes d’une contrebande facilitée par leurs accès souvent périlleux, l’ensemble de leurs caractéristiques particulières, singulièrement en Bretagne, ont fait que dans les époques de crise, elles représentaient un secteur que la défense économique du pays ne pouvait négliger. Ceci justifie l’implantation de brigades des douanes dans la majeure partie d’entre elles durant de longues périodes des siècles passés.
Aujourd’hui où l’évolution des grands courants de fraude comme l’intégration européenne ont profondément bouleversé les implantations douanières, elles vivent leur vie touristique, éloignées des flux économiques, même la pêche les a trop souvent désertés, privant de toute justification la présence de la pèlerine du douanier sur leurs quais.
L’île de Groix qui avait jusqu’à présent résisté, ayant perdu ses thoniers, pourrait aussi perdre son douanier, ultime rescapé d’un service dont les membres participaient aux différentes manifestations de la vie quotidienne insulaire. Leur pouvoir répressif rendait peut- être délicate leur complète intégration, encore que cette réserve était probablement compensée par les services rendus à la population, comme dans l’événement suivant qui frappa suffisamment les habitants pour que subsiste encore de nos jours le témoignage de leur gratitude.
Nous sommes le dimanche 4 décembre 1825 (décembre : miz Kerzu = mois très noir en breton, appellation qui suggère bien la violence des éléments en cette période de l’année). A la tempête qui s’est levée, situation bien connue des îliens, s’ajoute une circonstance particulièrement grave et même dramatique dans les conditions d’isolement que connaît l’île.
En effet une épidémie de typhus s’était abattue sur l’île et sévissait depuis une ou deux semaines. Elle ne devait être éradiquée qu’en avril, 165 personnes en seront atteintes et 16 vont en mourir. Cette circonstance explique la sortie de la vedette des douanes de l’île de Groix, chargée de reconduire à Lorient le médecin des épidémies de l’arrondissement à l’issue de sa mission de traitement des malades. Laissons-lui la parole à travers le rapport qu’il adresse à Monsieur Mélorel de la Haichois, Sous-Préfet de Lorient, reproduit in extenso en raison de son caractère précis, mais aussi comme représentatif du style administratif de l’époque, avec ce qu’il faut de flatterie convenue, gage de fidélité au régime, d’évocation du divin comme pour exorciser l’attitude des régimes révolutionnaires à cet égard. Par ailleurs ce rapport, à travers le type de relation avec l’autorité, évoque fort bien la marche de l’Administration sous la Restauration.
Monsieur le Sous-Préfet, L’épidémie Thyphoide qui règne dans plusieurs village de l’isle de Groix ayant fait de nouveaux progrès depuis le dernier rapport que j’ai eu l’honneur de vous adresser et Monsieur le Livec, curé de cette commune m’ayant annoncé par une lettre du 29 novembre qu’il y avait peu d’amélioration dans l’état de certains malades que j’avais vu à ma dernière visite, je me suis de nouveau transporté dans cette isle pour donner mes soins et mes conseils aux indigents atteints de cette épidémie.
L’état général des malades s’est amélioré dans les villages de Kerdurant, Kermario, Créhal et dans le bourg ; mais il est retombé de nouveaux malades à Quelhuit, Kermario et cette maladie s’est étendue aux villages de Kerlart et Kerlivio. J’avais rempli le but que je m’étais proposé et accompagné de Monsieur le Curé dont le zèle et la bienfaisance sont au dessus de tout éloge, j’avais visité tous les malades quand le dimanche quatre décembre je me suis décidé à revenir au continent réclamer de votre bienveillance les médicaments dont ces malheureux avaient le besoin le plus urgent ;
Cette isle étant presque sans communication avec le continent pendant l’hiver, Monsieur Malleval inspecteur divisionnaire des douanes au Port-Louis, me sachant en fonction de médecin des épidémies avait eu la bonté de donner l’ordre au lieutenant de douane à groix de mettre à ma disposition pour effectuer mon retour au Port-Louis, la chaloupe consacrée au service de la douane, armée de quatre hommes auxquels s’était joint un marin passager nommé Baron.
Nous avons quitté l’isle de groix vers quatre heures du soir hier, dimanche quatre courant, ayant le vent et la marée favorables, nous avons ainsi heureusement navigué pendant une heure quand nous avons été surpris par le calme au milieu des coureaux. Ce calme précurseur d’un orage épouvantable, nous a été d’autant plus perfide, que nous nous sommes trouvé au milieu de la nuit la plus profonde, sans lumière pour notre boussole, sans aucun point de reconnaissance sur la côte : nous ignorions totalement notre position quand l’orage, précédé d’une pluie abondante et suivi d’un vent impétueux a fondu sur nous avec une extrême violence. Le Pilote avait par prudence fait amener la grande voile et nous courions au hasard sur notre misaine quand tout à coup notre chaloupe a été jetée en travers sur des rochers, qu’aucuns brisons n’avaient annoncé et qui nous étaient à tous absolument inconnus.
Je ne pourrais vous dépeindre l’horreur de notre position : Chaque coup de cette mer affreuse fracassait notre embarcation contre ces récifs et la houle après nous avoir élevés nous laisser retomber de tout notre poids sur ces rochers, que l’espérance nous faisait croire, tenant à la terre, à l’une de leurs extrémités et que plus tard nous avons du en être assez éloignés pour craindre avec raison de ne la revoir jamais.
C’est en vain que nous redoublions d’efforts pour nous sortir de cette horrible situation, chaque flot nous y enfonçait d’avantage, les cris de deux malheureuses femmes que nous avions à bord augmentaient l’effroi de cette scène horrible. Notre gouvernail était démonté ; nous n’avions plus qu’un aviron : les deux autres venaient d’être arrachés des mains de nos intrépides marins, la mer les avait emporté, la carcasse de la chaloupe s’entrouvrait par le fond. Le sort en été jeté et nous allions périr inévitablement, ou noyés, ou fracassés par la mer contre les rochers au milieu des débris de notre chaloupe, quand poussant tous sur le seul aviron restant et sur une gaffe, nous avons saisi le moment ou le flux apportait une Pomme énorme pour nous dégager de cette cruelle situation, mais à peine avions nous flotté pendant quelques minutes que nous nous aperçûmes que l’eau entrait avec rapidité par tous les endroits enfoncés de la chaloupe.
C’est alors que nous hissions notre voile pour courir vers une lumière que nous apercevions au loin sans savoir si elle était sur la côte est ou ouest, car l’obscurité était telle qu’elle ne permettait à personne de se reconnaître. L’eau gagnant toujours dans la chaloupe malgré tous les moyens que nous avions à notre disposition pour la jeter au dehors, nous coulions bas quand une nouvelle côte hérissée de rochers s’est présentée devant nous, ne pouvant plus étancher cette eau dans laquelle nous étions presque jusqu’aux genoux, nous nous décidâmes alors à nous jeter à la côte dans l’endroit le moins défavorable, s’il était possible à l’embarcation, et qui put nous offrir le plus de chance de salut, la providence ayant permis que sans gouvernail nous ayons évité une énorme roche, la chaloupe s’est échouée du devant sur un fond de sable, nous nous mîmes à l’eau, et grâce à Dieu personne n’a péri, les deux femmes ayant été également sauvées, le bonheur d’être à terre était pour nous si grand que nous nous apercevions à peine des torrents d’eau qui nous inondaient. Nous avons enlevé de la chaloupe tous les objets de son gréement, ainsi qu’une partie de nos effets et nous sommes allés chercher l’hospitalité sur une terre que nous avons bientôt reconnue pour celle de la presqu’île de Gavre à trois quarts de lieue sud de Port-Louis.
Quand le jour est venu nous avons reconnu que les rochers sur lesquels nous avions d’abord touché n’appartenait pas à la terre et que le flux de la mer le recouvrait à chaque marée dans ce moment la mer devant encore monter près de trois heures, notre perte était d’autant plus probable que l’eau nous gagnant, nous n’aurions pu savoir de quel côté essayé de nager.
Iles de Groix époque 1825 correspondance relative a ex voto de Groix, naufrage chaloupe de douanes / ile de Groix
Quant à la chaloupe, elle est enfoncée dans plusieurs points et ce matin à dix heures elle a été conduite au chantier de Locmalo pour être réparée.
Après vous avoir entretenu de nos malheurs, qu’il me soit permis, Monsieur le Sous-Préfet, d’appeler votre sollicitude et votre attention particulière sur la position de ces marins intrépides qui ont avec tant de courage et d’énergie lutté contre la mort et défendu notre existence presque contre l’impossible. C’est pour un service public dépendant du Ministère de l’intérieur que leurs jours ont été si cruellement exposés, ils étaient dans ce moment associés au bien que ce département fait partout à l’indigence en lui envoyant un médecin des épidémies.Veuillez donc solliciter de Mg le Ministre de l’intérieur une gratification qui puisse les indemniser de la perte d’une partie de leurs vêtements, l’un d’eux crachait fortement le sang ce matin, l’autre a eu la jambe blessée, enfin tous ont cruellement souffert, et le Roi, la bonté par excellence, viendra sans doute au secours d’un malheur d’autant plus recommandable, que la charité qu’il donne si bien en a été la cause indirecte.
Quant à moi, Monsieur le Sous-Préfet, mes blessures ont été légères heureusement, dans quelques jours je serai j’espère en parfaite santé. Je retournerai à l’ile de groix revoir les malheureux que j’y ai laissé, heureux de prouver à l’autorité qui m’a honoré du titre de médecin des épidémies que le souvenir d’un malheur récent n’arrêtera pas mon zèle à l’avenir et que le danger d’un naufrage s’oublie bientôt en Bretagne quand il s’agit d’aller au lit des pauvres porter des conseils et des secours au nom du plus charitable et du plus aimé des Rois.
Lorient le 6 décembre 1825
Lestrohan D. M. Médecin des épidémies de l’arrondissement de Lorient
Le 9 décembre, probablement dans le souci d’individualiser les éventuelles récompenses qu’il avait sollicitées, le médecin précise dans un nouveau courrier :
Nous devons tous conserver à Dieu une reconnaissance éternelle pour nous avoir conservé à tous l’existence dans un danger si éminent et où nous aurions inévitablement péri sans une grâce spéciale.
Je consacre ici le souvenir de ce naufrage et vous perpétue sa reconnaissance à l’égard de la divine providence. Je vais consigner les noms des personnes qui se trouvaient dans la chaloupe des douanes au moment du danger :
Stéphanno Jean-Marie, patron de la chaloupe
Tonnere Joseph, marié de Lomener
Evin Pierre, matelot du bourg de groix
Simon Emmanuel, matelot du bourg
Equipage de la chaloupe de la douane :
Baron Claude, passager se rendant à Port-Louis de Kerlivo, groix
Lestrohan Augustin, docteur en médecine,
médecin des épidémies de l’arrondissement de Lorient
Marie-Anna le livec, soeur de Monsieur le Curé de l’isle, demeurant à Plouhinec
Thérèse Bernard du bourg de groix.
Ces documents administratifs, répertoriés aux archives départementales du Morbihan et dont les photocopies sont pieusement conservées, sous la garde du Recteur, au presbytère de Groix auraient suffit, pour autant qu’ils soient consultés, à éviter que ce fait divers représentatif du rôle de la douane dans la vie d’une petite île ne sombre dans l’oubli. Il avait probablement suffisamment frappé les imaginations et notamment celle du Curé de l’époque, dont la sœur il est vrai, faillit périr lors de cet événement de mer, pour justifier que son souvenir se perpétue. Dés le 9 décembre, il écrivait à son ami le docteur Lestrohan, son intention de rendre grâce aux conditions quasi miraculeuses de sauvetage de l’embarcation en soulignant l’émotion mystique qui était la sienne :
Je ne peux penser au danger que vous avez couru sans trembler… Quel Bonheur ! Quelle grâce !
Je n’y vois que le Doigt de Dieu… C’est lui et lui seul qui vous a retiré du péril…
Son ardent désir de reconnaissance était très certainement partagé par cette population de pécheurs soumise durant la mauvaise saison aux risques des sorties en mer périlleuses, munis d’un équipement sommaire et ne bénéficiant que de conditions de sécurité particulièrement précaires. Confrontés aux tempêtes et aux traîtrises de la mer déchaînée, ils ne pouvaient guère, en cas de naufrage, que se raccrocher à l’intervention de la providence divine.
Cette situation explique le nombre d’ex-voto qui, sous forme de tableaux ou encore de maquettes de bateaux pendues aux voûtes des sanctuaires, garnissent du Mont Saint Michel à la Vendée, de nombreuses églises paroissiales de la côte bretonne et même de modestes chapelles de bord de mer. Certes les ex-voto (à la suite d’un vœu) ne sont pas, loin s’en faut, l’exclusivité de la Bretagne, on les retrouve, sous des formes diverses, dans les plus anciennes cultures, où les hommes, très tôt, surent faire appel à l’intercession des divinités et dés lors ne manquèrent pas de manifester leur reconnaissance pour les vœux exaucés. Néanmoins, et jusqu’à la fin du XIX’ siècle cette pratique votive concernant les périls de la mer y était fortement répandue et il n’est donc pas surprenant que dans une île de pêcheurs comme Groix, l’idée de concrétiser la reconnaissance des populations par la commande d’un ex-voto à accrocher au mur de l’église afin de rappeler aux fidèles la protection de la foi, se matérialisa rapidement sous l’action pressante en ce sens du Recteur Le Livec, qui ne manque pas de tabler sur la générosité de ses ouailles, aux revenus pourtant fort modestes.
Dans le courrier précité, il s’en ouvre très précisément à son correspondant médecin :
Je t’ai dit que j’avais l’intention de faire faire un tableau pour conserver ici le souvenir de ce bienfait de Dieu. Les marins de la douane en approuvant mon projet s’offrent aussi à me donner quelque chose ainsi que leur parent. Je pense que les parents des malades que tu es venu voir et soigner y contribueront aussi selon leurs moyens.
Voici quel serait mon plan, un tableau d’environ deux pieds de long sur un pied et demi, ou plus si besoin est, de haut. On y représenterait le point de votre embarquement, la route que vous avez tenue, la nuit la plus sombre vous surprenant, le vent changeant et vous faisant dévier de votre route. La chaloupe échouée sur un rocher au milieu d’une mer affreuse, les mats, les voiles, les rames enlevés par les vagues, les marins occupés en partie à jeter l’eau et l’autre à tenir la chaloupe… dans le lointain, on y verrait le ban de sable où vous avez débarqué, il serait marqué par une étoile. Dans le haut du tableau, sur un nuage on verrait la Vierge. Sous pied il y aurait un écrit contenant les noms des marins et des passagers, le sujet de ton voyage, la date et le nom de la chaloupe.
Y a t’il des peintres à Lorient ? Je désirerais savoir combien coûterait un tel tableau. Ce tableau, si on peut l’exécuter, et si je peux réussir à avoir de quoi le faire, serait porté à N.D. de Placemanec en procession par nos douaniers.
On mesure à la teneur de cet écrit la détermination du Recteur et la vision précise qu’il retient pour son projet, ne serait ce l’anachronisme, la conception réaliste dont il s’inspire s’apparente d’avantage à un court métrage ou à un reportage télévisé qu’à un tableau.
Pourtant, ses idées ne seront que partiellement adoptées par le peintre et le 4 janvier 1826, lorsqu’il évoque à nouveau le tableau, il se fait moins précis.
Dans cette missive qu’il échange à nouveau avec le médecin des épidémies, il évoque longuement la situation sanitaire de l’île en suggérant de recommander les malades à la Bienfaisance du Dauphin, comme Grand Amiral de France, il viendrait peut être au secours des pauvres marins malade…
Les archives n’ont pas laissé la trace que cet optimisme ait ému le fils du Roi.
Puis, il revient sur la question du tableau qui lui tient tant à cœur, en prévoyant d’ores et déjà son installation :
Il sera placé dans la chapelle de N.D. de placemanec, du côté de !’Évangile, accolé au mur et non au pignon, de manière que le tableau sera tourné vers le midi et sera vu, pour ainsi dire en face, en entrant dans l’Eglise par la petite porte et à main gauche en entrant par la grande porte. Fais en sorte que tous les objets puissent y paraître en clair.
Si trois pieds de long et deux et demi de hauteur ne suffisent pas, on peut en mettre plus, l’emplacement dans la chapelle le comporte. Si dans quelque coin du tableau, sur liste, on pouvait mettre aussi un écrit, je pense que cela ne serait pas mal. On y mettrait ses mots : Epidémie de Groix 1825, avec le nom du Sous-Préfet, le tien et le mien. Au bas du tableau sera l’autre écrit, le sujet du voyage et le nom des naufragés avec sa date ;
Tu traiteras pour le prix. L’encadrement est-il compris ? Je désirerais l’avoir pour la fin de mars ou dans la première huitaine d’avril.
Adieu, Ton tout dévoué
Lelivec, Recteur de Groix
La date exacte de livraison n’est pas connue et aucun écho ne nous est parvenu de la cérémonie d’installation à laquelle les douaniers de la chaloupe ont certainement du être associés, ad majorem Dei gloriam.
La certitude qui nous reste est que le tableau a été préservé jusqu’à nous. Il s’agit d’une huile sur bois signée, en bas à droite Dussauls 1826. Il comporte dans la partie supérieure le texte :
« Naufrage de la chaloupe des douanes de Groix entre Les Hérents et Gavre dans la nuit du 4 décembre 1825 en reportant au Port-Louis Monsieur le docteur Lestrohan, médecin des épidémies de l’arrondissement appelé dans l’ile pour le traitement d’une maladie contagieuse ;
Equipage J.M.Stephano, patron, J.M.Tonnerre, P.Even, E. Simon
Passagers Dr.Lestrohan, C.Baron, Marie-Anne Le Livec,Thérèse Bernard.»
La scène reprend l’ensemble des occupants de la chaloupe, chacun faisant face à l’événement : un marin armé d’une gaffe tente de repousser l’avant de l’embarcation drossée sur les rochers, auprès de lui deux autres marins, en équilibre instable retiennent la voile. Le Docteur Lestrohan, élégant comme l’impose sa fonction, muni du dernier aviron et aidé par le quatrième homme tente d’écarter le bateau de la zone des récifs. Assis près du plat-bord, le passager écope, les deux femmes, les mains jointes, prient.Au-dessus de la scène, comme l’avait demandé le Recteur, la Vierge Marie, que les naufragés ne semblent pas apercevoir, veille et leur évite un sort funeste.
Le tableau décore toujours les murs de la modeste chapelle de Placemanec en Locmaria, entourée des maisons trapues qui forment ce hameau écarté du bourg.
Lors de l’exposition, « Gabelous et pataches » organisée par l’A.H.A.D au Musée de la Marine, à Paris, en 1999, le projet avait été arrêté d’y présenter cet ex-voto. L’accord de la Municipalité de Groix, propriétaire du tableau avait été obtenu. Les conditions draconiennes de manipulation et de transport imposées, pour des raisons justifiées de préservation des œuvres d’art, par la direction régionale des Affaires culturelles n’avaient permis ni le décrochage ni le déplacement de ce témoignage particulièrement marquant de l’utilité de nos services garde-côtes, même au XIXe siècle.
Mes remerciements vont à Monsieur Moizo Recteur de l’ile de Groix qui m’a ouvert, sans restriction les archives du presbytère où sont conservés les documents cités.
Les photos du tableau qui illustrent cet article sont dues à Francis Roche. (DG-BIC)
Albet Laot
Cahiers d’histoire des douanes
et droits indirects
n°30
2e semestre 2004